钱福，生于明英宗天顺五年，卒于明孝宗弘治十七年，终年四十四岁。自幼天资聪敏，才思过人，七岁即能作文。少年时即为名秀才，与同县顾清、沈悦齐名，人称“三杰”。曾游小赤壁，对客放歌：“六丁拔出天地骨，一柱镇压东江东。”那时的人都认为这是奇句。
成化二十二年（1486）举人。弘治三年（1490）进士第一名及第（状元），廷对策三千余言，词理精当，不用草稿。任职翰林院修撰，更致力于诗文，雄视当世；才高气奇，数千言立就，词锋所向，无人可与抗衡。又工八股文，王夫之称与王鏊齐名，曰“钱王两大家”。性坦率，喜饮酒，每饮至醉，往往言语伤人，因而不为同列所喜，致招谤议。弘治六年（1493）任会试同考。后即托病告归，不再出仕。
诗文有名一时，四方求者极众，常于宴席上一面应酬宾客，谈笑风生；一面对客挥毫，众得所请而去。对松江知府刘琬落落不加礼，刘琬怀恨于心。后刘琬被人诬告，钱福闻讯后，急至吴门（今苏州），为刘琬辩白，因得缓解。刘琬深为感激，欲求亲近，而钱福一如既往，并不加以理会。钱福去世，刘琬哭祭，出资造墓，请沈悦写行状，顾清写传记。
著有《鹤滩集》（6卷附《鹤滩遗文》1卷）、《尚书丛说》等。辑有《唐宋名贤历代确论》（10卷）传世。