秋家自曾祖起世代为官，父：寿南，官湖南郴州直隶知州。嫡母单氏，萧山望族之后。秋瑾幼年随兄读书家塾，好文史，能诗词，15岁时跟表兄学会骑马击剑。
清光绪二十二年(1896年)，由父母做主与湖南省双峰县荷叶神冲老铺子富绅子弟王廷钧结婚。秋瑾在婆家双峰荷叶时，常与唐群英、葛健豪往来，“情同手足，亲如姐妹，经常集聚在一起，或饮酒赋诗，或对月抚琴，或下棋谈心，往来十分密切”。后来3个人被誉为“潇湘三女杰”。
光绪三十年五月，赴日本留学，同年秋，在上海创办《白话报》，倡导妇女解放，提倡男女平等，揭露清政府的腐败。十月间，参加冯自由等在横滨组织的“洪门天地会”。同时结识鲁迅、陶成章等人。三十一年三月回国筹措学费，经陶成章介绍，在上海认识光复会会长蔡元培；回绍兴后结识徐锡麟。经陶、徐介绍加入光复会。七月，再次东渡日本，入东京青山实践女校学习；八月，在黄兴寓所会晤孙中山，经冯自由介绍加入同盟会，被推为评议部评议员和同盟会浙江主盟人。
年底，因反对日本文部省颁布《清国韩国留学生取缔规则》，率领同学回国。次年二月，由陶成章等辗转介绍，到湖州南浔镇浔溪女校任教。两个月后辞职去上海，与陈伯平、尹锐志等密商，准备组织江浙会党，发动武装起义。八月，在上海试制炸弹，不慎炸伤，险遭逮捕。同年冬，创办《中国女报》，宣传革命。为策应同盟会发动的萍、浏、醴起义，回浙江联络会党。萍、浏、醴起义失败后，与徐锡麟共谋发动皖浙起义，由徐赴皖活动，自己主持浙江军事。
三十三年初，秋瑾接任大通学堂督办，以大通学堂为立足点，往返沪杭，运动军学两界，同时又到金华、处州等地，联络龙华会、双龙会、平阳党等会党组织。研究整顿光复会组织办法，草拟光复会军制，撰写了《普告同胞檄》、《光复军起义檄》等文告；对聚集在大通学堂的革命志士和会党头目进行军事训练。
在年夏，秋瑾将浙江光复会员与会党群众组成光复军，以“光复汉族，大振国权”八字为序，编为八军，推徐锡麟为统领，自任协领，约定安徽、浙江同时举义。安庆起义失败后，谢绝王金发等人要其暂时离开绍兴的劝告。六月初四在绍兴大通学堂被捕。面对敌人的威逼利诱和严刑拷打，仅写了“秋风秋雨愁煞人”7个大字以对。初六(7月15日)凌晨，秋瑾就义于绍兴城内古轩亭口。遗骸几经迁葬，后建墓于杭州西泠桥侧。
工诗词，作品宣传民主革命、妇女解放，笔调雄健，豪放悲壮，感情深沉。有《秋瑾集》。
1930年，于绍兴轩亭口建立了秋瑾烈士纪念碑。