惠能于公元662年到湖北黄梅参拜弘忍大师。惠能初见弘忍，弘忍便问他：“你是哪里人? 来这里求取什么”惠能回答：“弟子是岭南人，来到这里不求其它，只求“作佛”。”弘忍听后问道：“你是岭南人，哪里能“作佛”！ ”惠能回答：“人有南北之分，“佛性”并无南北之分。”这非凡的志向让弘忍刮目相看。为了不引起众人的注意，就安排他随众劳动，在碓房舂米。惠能乐于从命，终日舂米，干得甚欢。当时弘忍的徒众有700人。在惠能入寺八个月之后，弘忍命各人呈上一首偈语，这实际上是一场考试，他要选择继承人。神秀是众僧中的上座和尚，他在半夜三更时分，独自掌灯，在佛堂的南廊写下一偈：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使有尘埃。”清晨时，弘忍见到此偈后漠然不语，惠能闻声来到廊下，他要求也做一偈，得到许可，于是他高声念道：
“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”
验证传法密要！金刚赞：断疑生信，绝相超宗。
弘忍看到是惠能，就叫他退下，第二天弘忍把惠能叫去，为惠能讲经又把世代相传的法衣交给他，正式传他为禅宗六祖，并为他的安全着想，亲自送他到江州的渡口，吩咐他不到必要的时机，不要把自己是禅宗六祖的身份讲出来，免得有禅宗的僧人来争夺。为躲藏“烦恼未断者”加害，他在广东四会一带的猎人中藏匿了整整15年，直到唐高宗仪凤元年（公元676年）才公开露面。是年正月初八，惠能来到广州法性寺（今光孝寺）。一天，风扬起寺庙的旗幡，两个和尚在争论到底是“风动”还是“幡动”？
惠能说：“既非风动，亦非幡动，仁者心动耳。”
这段，验证五祖的慧眼，没有直接传法！（风动，幡动，心动都对，是领悟84000法门皆可成佛的法义）
惠能的说法，令众僧大为惊叹，引起了印宗法师的关注和尊敬。不久，印宗法师为惠能剃度，后又召集高僧名师为惠能举行了隆重的授戒仪式。次年春，惠能离开法性寺，北上南华寺开山传法，前来送行的有一千多人。在南华寺，六祖惠能传教说法长达37年之久。其间，韶州刺史韦璩曾邀请惠能到韶州开元寺（后更名为大梵寺）讲经，其言行被弟子法海汇编成书，这就是被奉为禅宗宗经的《六祖大师法宝坛经》。在佛教中，只有佛祖释迦牟尼的言行记录能被称作 “经”，而一个宗派祖师言行录也被称作“经”的，惠能是绝无仅有的一个。
唐玄宗先天二年（公元713年），惠能圆寂于家乡新兴县的国恩寺，享年76岁。次年六祖真身迁回曹溪，供奉在灵照塔中。惠能在生前就深得朝廷的恩宠，唐万岁通天元年（公元696年），女皇武则天曾为“表朕之精诚”，特地遣中书舍人赐给惠能水晶钵盂，磨衲袈裟、白毡等礼物，其诏书对惠能表达了十分尊崇的心情：“恨不赴陪下位，侧奉聆音，倾求出离之源，高步妙峰之顶。”惠能去世后，更是名位加身。唐宪宗追谥惠能为“大鉴禅师”，宋太宗又加谥为“大鉴真空禅师”，仁宗再加谥为“大鉴真空普觉禅师”，最后神宗再加谥为“大鉴真空普觉圆明禅师。”王维、柳宗元、刘禹锡等文学大家都先后为惠能撰写过长篇碑文，以记述他的事迹。