早年经历
纪昀祖籍为应天府上元县，传其家为纪家边。明永乐二年（1404年），奉命“迁大姓实畿辅”（乾隆《献县志》），人称茶星始迁来献县，入安民里四甲籍，卜居献县城东九十里之景城镇。到纪昀，北迁已十四世。
清雍正二年（1724年），农历六月十五日午时纪昀出生，属龙，纪昀为纪容舒次子。
雍正五年（1727年），授课于及孺爱先生，这年第一次见到父亲。
雍正八年（1730年），参加童子试，并优异的成绩得‘神童’绰号。纪昀儿时，居景城东三里之崔尔庄。十一岁随父入京，读书生云精舍。
清乾隆五年（1740年），17岁的纪昀就跟邻县20岁的马氏成婚，纪昀先后有一位夫人和六房妾。
初入仕途
清乾隆八年（1743年），八月参加科试，获第一名；纪昀开始自满起来，同年长子降生，取名纪汝佶。次年乾隆九年（1744年 ），回乡乡试，纪昀所作破题，只考了个四等。
乾隆十二年（1747年），纪昀再应顺天府乡试，以第一名解元夺魁。
乾隆十三年（1748年），春天，参加会试，由于太过自负而被挡在了进士的门槛之外。
乾隆十五年（1750年），四月十六日，纪昀母亲去世，纪昀居丧守孝直到乾隆十七年八月。
乾隆十六年（1751年），纪昀在家守孝，没能参加这年的会试。次年朝廷为祝贺皇太后六旬大寿特开恩科，八月举行会试，纪昀孝服刚除没有参加。
乾隆十九（1754年），纪昀等来了正科会试，考了第二十二名，会试后是殿试，殿试后揭榜，纪昀考了二甲第四。入选翰林院庶吉士。继授编修，开始了他的官宦生涯。
为官经历
清乾隆二十一年（1756年），纪昀伴驾热河。
乾隆二十三年（1758年），任英武殿纂修。
乾隆二十四年（1759年），任功臣馆总纂。
乾隆二十五年（1760年），任国史馆总纂。
乾隆二十六年（1761年），任方略馆总纂。
乾隆二十七年（1762年），正月十二到五月初四，纪昀伴驾南巡。五月，奉命视学福建，官阶提督学政。
乾隆三十年（1765年），纪昀父亲纪容舒在献县崔尔庄病故，纪昀回家服丧三年。
乾隆三十三年（1768年）授贵州都匀知府。乾隆帝认为纪昀学问优胜，到外省做官不能尽其所长，将其留在身边。同年四月，提升为侍学士。六月，据《清高宗实录》记载，两淮盐政卢见曾因有营私贪污行为而被革职查办。纪昀则因为通风报信而被发配乌鲁木齐。同年十月，被遣戍乌鲁木齐赎罪。
乾隆三十六年（1771年）因乾隆帝修书需要，由刘统勋荐举，将其从新疆召回，六月初至京师，暂居珠巢街，受诏校秘书。
乾隆三十八年（1773年）起，任《四库全书》馆的总纂官，收书三千五百零三种，共七万九千三百三十七卷；又修《四库全书总目提要》、《热河志》。历任编修、左庶子、兵部侍郎、左都御史、礼部侍郎、尚书。
乾隆三十九年（1774年），十月，纪昀次子汝传在担任九江府通判时因渎职拖欠赋税而犯法，纪昀受牵连，吏部决定将其降职调任，乾隆知道后改判为降三级留任。
乾隆四十一年（1776年），正月，纪昀被提拔为侍读学士，担任文渊阁直阁事。二月，调侍讲学士。大金川首领索诺木降。至此，大、小金川全境荡平。纪昀纂《平定两金川雅》、《平定两金川颂》。九月，充文渊阁直阁事、日讲起居注官。
乾隆四十四年（1779年），三月，纪昀被提升为詹事府詹事。四月，又提升为内阁学士兼礼部侍郎。
乾隆四十五年（1780年），正月元宵刚过，乾隆第五次南巡，纪昀伴驾。纪昀奉旨和陆锡熊、孙士毅等共同领纂《历代官职表》至乾隆五十四年完成。
乾隆四十六年（1781年），纪昀任《契丹国志》总纂官。
乾隆四十七年（1782年），纪昀、陆锡熊奉旨总纂《河源纪略》于乾隆四十九年完成。同年《四库全书》完成。[8]
晚年经历
清乾隆五十年（1785年），正月初六，乾隆在乾清宫摆千叟宴，纪昀参加。
乾隆五十五年（1790年），乾隆八十大寿，前往热河避暑，纪昀伴驾。
乾隆五十六年（1792年），任《八旗通志》馆总裁。
乾隆五十七年（1792年），纪昀伴驾第六次南巡。
乾隆六十年（1795年）， 纪昀夫人马氏去世。
清嘉庆元年（1796年），任兵部尚书，移任左都御史。次年，又迁任吏部尚书。任协办大学士、加太子少保。
嘉庆八年（1803年），六月十五日纪昀八十寿辰。
嘉庆十年（1805年）二月十四日，酉时，82岁的纪昀病逝于京城。