早年经历
晁补之生性聪敏，有很强的记忆力，他刚懂事就会写文章，王安国一见到他就感到很惊奇。十七岁那年，父亲到杭州做官，他随同前往，于是荟萃了钱塘山川风景人物的秀丽，写成《七述》一书，带去见杭州的通判苏轼。苏轼原先也想有所感赋，读了他的书赞叹说：“我可以搁笔了！”苏轼又称赞他的文章写得博雅隽永瑰伟很有说服力，超过一般人甚远，以后一定会显名于世，因此人人都知道了晁补之的名字。
进入仕途
宋神宗元丰二年（公元1079年），晁补之考中进士，参加了开封府考试和礼部别院的考试，他都第一。宋神宗看了他的文章后说：“这是深于经术的，可以革除现在的浮藻风气。”他被调为澶州的司户参军、北京国子监教授。
宋哲宗元祐初年（公元1086年），晁补之任太学正，李清臣推荐并认为他可任馆阁，皇帝召他面试，他被升为秘书省正字，又迁校书郎。
元祐五年（公元1090年），晁补之终因校书郎官奉微薄，不足赡养，乃乞补外官，得以秘阁校理通判扬州。元祐七年（公元1092年），晁补之被召回朝廷后，任著作佐郎。元祐末，绍圣初宋王朝政局大变，用章敦为相、倡绍述之说，新党复起，乃尽逐元祐相臣，晁补之亦受累离开京师。
出知济州
绍圣元年（公元1094年），晁补之出知济州（今山东济南）。当时有一群强盗白天抢劫街巷，晁补之暗中记住他们的姓名，并对他们的行装都记得很清楚。一天，他设宴请客，传召贼曹官，并将捕贼的方法教给他，席间依次斟酒还没有斟完，贼曹官就已经把盗贼全部抓来了，整个府城为此撤除了警戒。
连遭贬职
绍圣二年（公元1095年），晁补之犯修神宗实录失实之罪，被降职通判应天府和亳州，到贬所不久，又以岳父杜纯弟杜纮知应天府兼南京留守司公事，为避亲嫌，改差通判亳州（今安徽亳州）。朝廷纷争倾轧继续激烈。绍圣四年（公元1097年），党讫起，再治元祐旧臣。晁补之亦在籍中，被贬监处、信二州（今浙江丽水）盐酒税，乃匆匆赶赴贬所。不料行到丹阳途中，母杨氏夫人病殁，即奉灵柩还乡，服丧家居。元符二年（公元1098年）夏服除，改监信州（今江西上饶）盐酒税。
宦途沉浮
宋徽宗即位，皇太后听政，复用元祐党人。晁补之得遇赦，又召为著作佐郎。靖国元年（公元1101年），被提升为吏部员外郎、礼部郎中，并兼史馆编修、实录检讨官。党论之祸起，他为谏官管师仁所弹劾，出知河中府，他在河中府修河桥以便民，老百姓都画了他的像进行祭拜。但他又被徙任湖州、密州和果州。大观二年（公元1180年），政局渐有缓和，晁补之先是改提西京崇福宫，又改提举南京鸿庆宫。最后令他回家，他修筑了一座归来园以自娱，自号归来子，忘情于仕途，羡慕陶渊明的为人。宋徽宗大观末年（公元1110年），他才出党籍，复起用为达州的知州，后改知泗州，不久，便逝世，年五十八。