郑谷7岁能诗，“自骑竹之年则有赋咏”。父史，开成中（公元838年左右）为永州刺史，与当时著名诗人、诗论家司空图同院，图“见而奇之”，拊其背曰：“当为一代风骚主”。及冠，应进士举，凡十六年不第。僖宗广明元年（880）黄巢入长安，谷奔西蜀。光启三年（887）登进士第。昭宗景福二年（893）授京兆鄠县尉。迁右拾遗补阙。乾宁四年，（897）为都官郎中，诗家因称郑都官。又曾经写过鹧鸪诗，广为流传，很出名，因此被人称为“郑鹧鸪”。官至都官郎中。天复三年（903）左右，归隐宜春仰山书屋。卒于北岩别墅。死后安葬在宜春城北7里的江北岭。北宋时期，袁州太守祖无择曾主持修缮其墓，如今已无迹可寻。今宜春市区东风大街南段，民国时期曾名鹧鸪路，以纪念郑谷而名。
郑谷诗清婉明白，不俚而切，为薛能、李频所赏。与许棠、任涛、张嫔。李栖远、张乔、喻坦之、周繇、温宪、李昌符唱答往还，号“芳林十哲”。后谷尝从僖宗登三峰，朝谒之暇，寓于云阳道舍，编所作为云台编三卷。归，编宜阳集三卷，及撰国风正诀一卷。《全唐诗》收录郑谷诗327首。