王鹏运：原籍山阴(今浙江绍兴)，玄祖父王云飞迁家至广西临桂，父亲王必达开始以临桂县籍应试，自此为临桂人。王必达历任江西、甘肃等地知县、知府、按察使等职。
他自号半塘老人、半塘僧鹜、鹜翁。时值壮年并不老为何取号老人呢？他说：“古诗上云，父母在，恒言不称老。余一身不幸，幼年失母，中年失父，令人心悲，人不老心已碎，自称老人是用来铭记我的不幸啊!”“我是父母的体魄所依，有父的一半，有母的一半，所以谓为半塘。”王鹏运的爱妻曹氏先他而去，虽无嗣，妻生前他不纳妾，妻亡后不续弦。据说王鹏运曾找到一位算命先生推算他的八字，算命先生算后叹道：“心高命平，是半僧人命也。”王鹏运听了，就把半僧作为自己的号了。一位老人为他占卜，曰“刻鹄类鹜”，意为本来想雕刻天鹅却雕刻成了鸭子。王鹏运伤心地说：“我愧不能像天鹅一样高飞蓝天，只好把自己当成鸭子一样藏在水草丛中，少惹事生非了。”所以他又把鹜翁作为别号之一。
清朝咸丰八年（1858年），王鹏运10岁时随父到江西。同治九年（1870）回原籍临桂参加在桂林贡院举行的广西乡试，中第28名举人。第二年进京考进士名落孙山，之后滞留京城。十三年（1874）经朋友引荐官内阁中书，期间六次科考，均落榜。最后一次进士落榜后，已过三十而立之年。
王鹏运在内阁中书任上十多年，到光绪十一年（1885）才提拔为内阁侍读，先后直实录馆。光绪十九年(1893）授江西道监察御使，升礼科给事中，转礼科掌印给事中。 弹劾谏诤有直声，曾上书反对西太后和光绪帝驻跸颐和园、请办京师大学堂等，他还弹劾过上至各亲王下至翁同龢等要臣，一生奏议等身。他支持并参与康有为的改良主义运动，康有为未受知于光绪帝之前，奏折多由他代上，屡次抗疏言事，几罹杀身之祸。光绪二十八年（1902），王鹏运离京南下，寓扬州，主仪董学堂，并执教于上海南洋公学，光绪三十年（1904）六月因病在苏州去世，享年56岁。光绪三十二年（1906）家人将他的灵柩护送回桂林，安葬在东郊王氏家族墓地。