刘攽生于宋真宗乾兴元年，卒于哲宗元祐三年，年六十七岁。出自诗书世家，祖父刘式，南唐时举进士，入宋后，官至刑部郎中。父亲刘立之与叔伯四人俱举进士。
刘攽与兄敞同举仁宗庆历六年（1046）进士。历仕州县二十年，始为国子监直讲。熙宁中（1072），判尚书考功，同知太常礼院。因考试开封举人时与同院官争执，为御史所劾；又因致书王安石，论新法不便，贬泰州通判迁知曹州。曹州为盗区，重法不能止；攽为治尚宽平，盗亦衰息。迁京东转运使，知兖、亳二州。吴居厚代京东转运使，奉行新法，追咎攽在职废弛，贬监衡州盐仓。哲宗即位，起居襄州，入为秘书少监，以疾求知蔡州。在蔡数月，召拜中书舍人。元祐四年卒。攽为人疏隽，不修威仪，喜谐谑，数招怨悔，终不能改。
刘攽邃于史学，与司马光同修《资治通鉴》，专职汉史，作《东汉刊误》，为人称诵。 刘攽、刘敞与敞之子刘世奉尝合著《汉书标注》，世称三人为“墨庄三刘”。“墨庄刘氏”被奉为古代家庭教育典范。刘氏卒后，家中除藏书千卷外别无财产。其妻指藏书对子女曰：此乃“墨庄”，将诗书作为家产教子女传承。