谢灵运是陈郡阳夏(今河南太康)人，出生在会稽始宁（今浙江上虞）， 原名谢公义，字灵运。东晋末年刘宋初年的文学家、诗人。父谢瑍，不慧，其母刘氏为王羲之外孙女。祖籍陈郡阳夏，但其祖父谢玄已移籍会稽始宁，并葬于该地。因此，谢灵运平生实未至此地。谢灵运从小寄养在钱塘杜家，故乳名为客儿，世称谢客。幼年便颖悟非常，《宋书》本传称其谢灵运十五岁时，去京都旧居作乌衣之旅，受其叔器重，赞曰：文章之美，江左（指长江下游南岸地区，即南朝挖制区）莫及。善书，“诗书皆兼独绝，每文竟，手自写之”。他还兼通史学，精通佛教老庄哲学，工于书法、绘画。宋文帝刘义隆曾称赏他的诗和字为“二宝”。东晋时，他8岁袭封康乐公，晋末曾出任为琅琊王德文的大司马行参军，豫州刺史刘毅的记室参军，北府兵将领刘裕的太尉参军等。刘宋建立后，按例被降为康乐侯，故又称“谢康乐”，改食邑为五百户，起为散骑常侍，转太子左卫率。谢灵运因是名公子孙，才能出众，认为自己应当参与时政机要，但宋文帝对他“唯以文义见接，每侍上宴，谈赏而已”。
东晋安帝义熙元年（405年），谢灵运已二十岁，出任琅琊大司马行参军，后任太尉参军、中书侍郎等职。好营园林，游山水，制作出一种“上山则去前齿，下山去其后齿”的木屐，后人称之为“谢公屐”。与族弟谢惠连、东海何长瑜、颍川荀雍、泰山羊璿之，以文章赏会，共为山泽之游，时人谓之四友。元嘉十年（433）因罪徙广州，密谋使人劫救自己，事发，被宋文帝刘义隆以“叛逆”罪名杀害，终年四十九岁。
谢灵运墓位于今江西省宜春市万载县里泉村。子谢凤，同徙岭南，早卒；孙谢超宗，被宋孝武帝认为是“灵运复出”。