求学
嘉庆十二年，少年魏源离开了苦读多年的家塾，怀着对未来的美好憧憬，来到了邵阳县城爱莲书院求学。
相传著名文学家周敦颐即在此种莲，他的传世名篇《爱莲说》就在此完成。其中名句“莲，花之君子者也”，即为爱莲书院起名之滥觞。爱莲书院的读书生活给魏源留下绮丽的回忆，他在《答友人书院读书之邀》一诗中吟道：“池莲应入梦，门柳正扶春。”
“岁时，参加县考，”前三名魏源、何上咸、石昌化，联名如贯珠。而何最少，世称“三神童”。县试之后，补县学弟子员。参加府试，考取案首。此时的湖南学政是李宗瀚，乾隆五十八年进士。他是藏书家、金石家和书法家。这位博学多才的学政看中了年轻有为的魏源，对魏源爱护有加。三年县学使魏源知识面拓宽，为后来的发展打下了坚实的基础。
开馆授徒
嘉庆十五年（1810年），魏源回到故乡，开馆授徒。因为他课教得好，“名闻益广，学徒踵至”。“腹内孕乾坤”的魏源并不满足乡间塾师的平静生活，他于嘉庆十八年（拔贡是科举制度中贡入国子监生员的一种。清代规定，到一定年限，由各省学政在生员中考试选拔优秀生员，保送入京，作为拔贡。每府学各名，县州学年）来到省城长沙，进著名学府岳麓书院学习，准备参加选拔贡生的考名。经过朝考合格，可以充当京官，知县或教职。
魏源在岳麓书院的时间不长，但在学习期间，结识了一批良师益友，如汤金钊，袁名曜，李克钿，何庆元等。这些名士对他一生的事业和成就都起过重大的作用。
其中对他影响最大的是汤金钊。汤金钊在主持湖南拔贡期间，办事认真，正直无私，录士极严。他在视察岳麓书院时，对岳麓书院办学方针及教学方法进行充分调查，对其严格办学十分满意。
名师好友
在学生中，他尤其喜爱才具独特的魏源。魏源同汤金钊前辈有过较频繁的交往，从汤身上学到不少知识。汤金钊与湖南巡抚广厚主持湖南拔贡。这次共选拔人，魏源亦名列其间。
魏源到北京后，本应及时多天不露面。汤金钊去拜见选取他的老师。但是，不善钻营且只知苦读的魏源，却一头扎进古书堆中，感到奇怪，以为他病了，便亲自去拜访。汤金钊礼贤下士，爱才若渴，跃然纸上。从中也可见，此对忘年交情谊之笃。
袁名曜，湖南宁乡人。他是魏源就读岳麓书院时的山长。他治学严谨，办学认真，为文高远，谈锋甚健。据《宁乡县志》载：“其为文意格高浑，不落恒蹊，穿穴经史，自达其所见。”“足迹遍天下，尤留心舆图厄塞，河渠险隘，古今沿革。”这位山长对青年魏源有较大影响。
李克钿，字冠湖，湖南桂东人；何庆元，字积之，湖南桂阳人。是魏源在岳麓书院时的同窗好友，都是得益于湖湘学派而出类拔萃的人物。他们和魏源是同科拔贡，成为学术思想上的知交。
岳麓书院读书
岳麓书院的读书生活对魏源一生影响至大。在以后长期的幕僚生活和著述工作中，魏源同也是岳麓书院毕业的著名人物贺长龄、陶澍有了超乎常人之间的交往和情谊。在岳麓书院读书之余，漫步爱晚亭，留连岳麓山，曾赋诗抒情：“日尽月野白，余晖在山顶。流水如有情，徊上襟领。野服欺松风，幽寻自人境。是时月未上，万象互光景。危云天际峰，斜霓天南影。天高人独立，溪急野逾静。冰鳞空水明，归翼凉烟引。咏归谢童冠，意行无远近。”
魏源自注作《晚步寻爱晚亭至岳麓寺》（《魏源集》），这首诗是魏源在岳麓书院读书时，游爱晚亭，览岳麓寺，有感而发。他一心攻读，积极储备，但读书时的心境是恬淡平静的。岳麓书院的短促的岁月给魏源的一生打上了深刻的印痕，使他终生难以忘怀。可以说，这就是魏源的岳麓书院情结。