据康熙版和1915年版的《南安县志》记载，沈佺期（1608－1682），字云佑，号复斋，南安水头人。当过塾师，明崇祯十五年，乡试中举，十六年，登进士，授吏部郎中。明亡，弃官南归。隆武元年，郑芝龙拥立唐王朱聿键于福州，擢沈佺期为都察院右副都御史兼福建巡按使。翌年八月，唐王被清军俘杀，沈佺期隐居同安大帽山甘露寺、水头鹄岭白莲寺。永历元年（1647），郑成功领兵进攻泉州，沈佺期亦率数千乡民响应。沈佺期从此成为郑成功得力幕僚。永历十五年（1661）初，郑成功议复台湾，诸将各有争议，沈佺期则极力赞同。是年三月下旬，郑军誓师东征，留沈佺期等于厦门辅佐世子郑经。郑成功逝世后，沈佺期于永历十八年三月随郑经入台湾。是时，台湾初辟，瘴气为害，将士多不合水土，病者十之八九，沈佺期便以救死扶伤为己任，凭过去所学医术，详察病理，亲自上山采药，施送救治，拯救了许多病危军民的生命。此后近20年，沈佺期在台湾行医济世，带徒授医，被台湾同胞尊为“医祖”。
在台湾民间，每逢迎神赛会，便可以从彩旗上、画屏里看到“沈中丞悬壶问世”的故事图。图中的“沈中丞”就是明代末年的沈佺期。沈佺期，字云右，号复斋，福建南安人。“悬壶问世”是说沈佺期靠行医而闻名于世间，古代称行医为“悬壶”。
沈佺期从小生活在山沟之中，谙熟许多民间青草药方，后来读书求官中了进士，做了吏部郎中。清兵入关后，他不肯投靠清廷，但看见明朝大势已去，便弃官南下回到家乡，隐居在南安大冒山甘露寺。洪承畴、吴三桂征召他出来做官，并派兵包围了甘露寺，沈佺期闻讯后，就跑到大冒山虎洞去避难。清廷多次征召，他始终不肯接受，后来隐居在水头鹄岭白莲寺。不久，他参加了郑成功组织的抗清队伍，帮助郑成功协理军机，共商反清复明大业。郑成功对他很尊重，凡是军国大事，都先征询他的意见而后行，并尊称他为“老先生”，军中的将士们则因他辅佐郑成功协理军机而尊称他为“中丞大人”。郑军跨海东征时，他也随军去了台湾。
大军驱逐了荷兰侵略军，进驻台湾的第三天，兵士中突然普遍得了痢疾。由于自小懂得民间草药验方，沈佺期便亲自到山上找了几种青草叫大家用这种标本采来煎服，果然药到病除。这一来，沈中丞医道如神便很快地在兵士中传开了。
有一天，他正在山上寻觅草药，不料遭到几个不明原委的台湾高山族人的无理刁难。随从士兵忍不住忿怒，想予回击，沈佺期严肃地教育大家要以德待人，还是用行为来感化为好。
那时，荷兰红毛鬼虽然撤出台湾，但是岛上的残余势力尚未消除，特别是一些残存的荷兰传教士，乘机散布流言蜚语，诬蔑“郑成功是一流寇，到处杀人放火，搜刮财物”，并告诫岛上的居民“千万不要与郑成功来往”。所以当郑成功初到岛上时，碰到了许多困难。沈佺期看到这种情况，与郑成功研究一番，决定深入到高山族村社作安抚工作。
这一天，郑成功和沈佺期来到高山族聚居的村社，高山族酋长以为他们要来勒索什么东西，排列了五盘金银珠宝和五盘沙土作为“进献”之“礼”。仪式开始，只见沈佺期走上前，将五盘沙土收了，剩下金银珠宝，表示奉还。一个侍从忙向郑成功附耳道：“那是土呀!”郑成功望着沈佺期，向那侍从点了点头说：“国家社稷，依赖土地而存在!沈先生的做法正合本藩心意!”人群喧哗，空气忽然轻松活跃起来……
忽见一个高山族小头目慌慌张张走到酋长的身边，附耳吱吱喳喳地说些什么。佺期身边的两个侍从看到这种情况，就特别警惕起来。因为他们认出这个小头目，就是那天阻挠采药的人。那酋长听完侍从的报告，马上向郑成功施礼道：“卑人家有急事，恕不奉陪。”
如此一句话，更引起郑成功的从人惶惶不安，都害怕此中有诈，经过再三询问，才知道是酋长的儿子患了重病，情况十分危急。佺期心想，治病本来就是行医人的天职，要是能够把酋长儿子的病治好，也是联络高山族兄弟的好机会。便向郑成功说明意图，要求去探访医治。
当时高山族在台湾，一向受尽歧视和侮辱。他们的衣食住行和耕作技术，都很原始、落后。山中瘴气冲天，瘟疫四起，又没有良医良药，一旦染病，都束手无策，很多人因病而丧生。当沈佺期看完酋长儿子的病后，照例开了几样青草药，叫从人立即到野外去采。不一会儿，从人把草药采来。酋长一看是些处处可见的寻常野草，那满怀的希望变成失望。只见他淡谈地说了声“谢谢!”，就将草药随便丢在一边。这种不尽礼貌的行为，并不使佺期生气和失望。他走近酋长说道：“请赶紧煎药吧！”“谢谢！”酋长还是那淡淡的两个字，便紧锁双眉在那里踱来踱去。
佺期寻思这是一道难关，和十多天前登陆岛上一样困难，又一样重要。他觉得如果把这孩子救活，高山族就可以团结在国姓爷的周围了。于是向身边两个从人道：“你们为他煎药去吧！”两个从人领了命令，刚要拿起草药，只听酋长声色俱厉地喝道：“免！”佺期发觉他对那些草药有怀疑，便从中拿了几根，放在嘴里嚼着嚼着……在场的人，神情各异。那酋长夫人跪在一边喃喃地念着什么祷语，然后站起来，走近丈夫身边劝说道：“人家是一片真心，别这样怀疑人呀！”酋长也意识到自己太过份，便说：“来人，把药收下！”
佺期听了，顿时浑身轻松起来，忙说：“您的手下恐怕不懂得煎药！”便向身边的从人道：“你们速速替他煎药！”“那就太麻烦先生了！”酋长夫人至诚地作揖道。“夫人别客气！”佺期也忙还礼，又向酋长道，“沈某想留下来看看贵公子服药之后情况如何。”这一说，简直像掀开压在酋长心上的大石一样，酋长马上吩咐：“摆酒菜!”佺期并不推辞，因为他认为这是与高山族人融洽接触的开端。
席间谈谈说说，酋长也越谈越有兴致，佺期便道：“沈某刚才进社，还发现有几家好像有病人在呻吟，能不能带我去看看？”酋长道：“那都是些奴才，不要劳您的大驾了！”佺期道：“都是苍生良民，怎么能够见死不救呢！”
正在说着，室内忽然传出兴奋的叫喊声：“宝宝苏醒过来了！”酋长夫人热泪盈眶地走了出来，跪伏在佺期面前，连呼：“救命大仙，救命恩人……”佺期忙搀扶起酋长夫人。这时只见那小头目和两个仆人也都匍匐出来，跪倒在佺期面前，说道：“奴才有眼不识泰山，前日触犯圣驾，罪该万死！”佺期一面笑着道：“那时还不相识，何罪之有！”一面亲自将他们扶了起来，并叫他们带路到患有病难之家去巡视一番。
如此一来，沈佺期几乎每天都忙于为百姓诊病就医。他觉得在此时此地行医，意义重大，便与郑成功商量，腾出更多时间，下到村社悬壶行医！就这样，沈佺期经常在台湾的大街小巷，偏僻村社，为百姓治病。他靠悬壶行医，消除了民族间的猜忌和隔阂，促进了民族之间的团结，使台湾的开发和建设得以顺利进行，深受郑军及高山族同胞的敬仰和爱戴，称他为“活神仙”。
沈佺期在台湾生活20多年，以行医济世，救人无数，积极传播祖国的传统医学，对台湾的医学起着深远的影响，台湾同胞把他奉为“台湾医祖”。