在此之前，明代盛行台阁体，讲究粉饰太平、华贵等，注重形式。盛行八股文。何景明中进士之后，也当时的李梦阳、康海、王九思、边贡、徐祯卿、王廷相等，倡导文学复古。当时合称"明代前七子"。其主要主张是"文必秦汉，诗必盛唐。"文章以适用为主，诗歌以反映现实、有韵味为好。
中国历史上，凡是社会有重大变革，都会在文学复古运动中显示出来，如韩、柳古文运动，欧阳修诗文革新运动等。并且复古运动都会推动文学的革新与发展。因为任何时代的文章做多了，都会慢慢变成了官样文章，没有内容，只重形式。
何李的复古运动使中国文风在明代中期为之一大变。
当时这些人拼命地学习唐诗，亦步亦趋，后来何景明发现这又将诗歌创作带到了死地，没有创新。所以何景明在回到信阳时，接解到民间文学、诗歌，发现真正的文学是反映现实生活的诗歌，是有韵味的诗歌。所以认为老杜的诗没有韵味，反而不如初唐四杰的好。反对模仿，要求独创。并批评了李梦阳的诗歌创作。激怒了李梦阳，两人从此反目。