李之仪出生于沧州无棣(今山东庆云)人李氏名门望族。22岁的李之仪进士及第，初任职四明、万全县令等。他才华横溢，琴棋书画皆其所能。《四库全书》称李之仪的文章“神锋俊逸，往往具有苏轼之体”。他的诗词文章写得好，在一定程度上是受苏轼的熏陶、指点；他仕途多舛，也与苏轼有很大关系。
苏轼对李之仪的影响极为深刻。《姑溪居士全集》中收录与苏轼有关的作品四十余首；《苏轼文集》和《苏轼诗集》中收录与李之仪有关的作品二十余首，特别是在遇赦北归的一年时间内，苏轼给李之仪的信笺就达七封。由此可见，二人的情谊非同一般。
苏轼比李之仪年长，李之仪视苏轼如兄若师。熙宁四年（公元1071年），苏轼因与王安石意见相左，受到排挤，出职杭州、密州、徐州，再贬黄州，颠沛流离十余年。对苏轼流放外地，李之仪甚为不平，他积极联系一些旧日好友和官宦在朝中活动，以图苏轼早返京师。他把自己的思念、想法书函一札，远投黄州。
苏轼接阅后，心情十分激动，旋即复《答李端叔书》，直抒胸臆，表达了自己已厌倦官场游戏，淡泊利禄声名，与民日出而作、日落而息的乐趣。此间，还有苏轼《与李公择书》、《次韵答李端叔》等，坎坷的仕途加深了两位文人之间的友谊。