早年经历
嘉庆十年，姚燮出生于镇海县城谢家河塘。姚燮祖籍浙江诸暨，后迁北仑，姚燮生于北仑。祖父姚昀著有诗集，在地方上颇有文名，父亲姚成是县学秀才，曾在镇海乡勇局供职，家境清寒，姚燮曾有“五世儒素风，俭朴诚适宜”之自述。姚家有“小有居”，内“泉石寄邃，花木茂微”，每逢春秋佳日，姚昀便邀当地文士来“小有居”饮酒、赏花、赋诗。姚燮自幼就是在诗的环境中长大的。姚燮周岁识字，五岁能诗，童年所作《灯花诗》，大受父辈诗友赞赏，可说是个早慧的孩子。以后他博览群籍，涉猎面很广。姚燮学识渊博，多才多艺，不仅在诗、词、骈文等文学领域有成就，同时对经史也颇有研究，并且善于绘画，对绘事的鉴赏水平也很高。20岁结婚，妻子吴氏是江苏武进人，出身贫民，耐辛劳、安本分。22岁，进县学为“秀才”，此后近十年内，他经常出门漫游，踪迹遍及浙东、浙北、苏南一带山川。并参加了友人叶元阶、厉志在宁波府创办的枕湖吟社，与叶、厉等诗人们一起经常吟诗作画。
词集行世
道光十三年（1833），姚燮的第一部作品集——《疏影楼词》刊刻行世。从此在文学上崭露头角，成了“甬上名秀才”。《疏影楼词》是他从29岁前所作的两千余首词中精选318首结集而成的，词的内容大致有题画、写景、寄赠、咏物、拟古等方面。总的看来，姚词内容比较狭窄，但也有声情激越的好词，如《疏影·自题词集》《水调歌头·太湖晓渡》《沁园春·赠柳仙》；也有正面写民间劳动和农民困苦生活的作品，如《迈陂塘·水车》。在艺术上，姚词讲究声律与辞藻，语言凝炼倩丽、精致纤巧、含蓄婉约，可谓引人入胜。对于《疏影楼词》的评论者很多，其中梁启超的评咏基本上符合实际，梁的《望江南·饮虹簃论清词百家》曰：“鸡舞镜，顾影自生怜。跌荡每从宛妙生，野桥埋首不知年。考证著新篇。”
科举不顺
姚燮虽然才高学富，只是在科场上却很不得意，道光十四年（1834年）中举后，得到了浙江学政陈用光和主司（主考官）徐宝善两位名流的赏识。次年三月，到北京参加春闱考进士，没有及第。发榜后，姚燮没有及时返家，留在北京埋头读书准备再试。第二次会试落第后，他不再闭门苦读，而是活动频繁，结交了不少名流，如翰林院编修、御史黄爵滋，著名诗人与诗论家潘德舆，户部主事、员外郎与御史汤鹏，清代著名诗人张际亮，近代文学史上重要作家魏源。姚燮与这些文章家、诗人、朝廷大臣相聚饮酒、吟诗论文，思想上、文学艺术上有了很大的提高。以后又多次进京赶考，直到道光二十四年（1844）第五次应试失败，他便绝意仕途，在家坐馆教学，发奋著述。
晚境清贫
姚燮一生著述很丰富，教出来的学生也很多，名重一方，堪称为浙东名士。但读书人不会理财，中年时家道中落，生计无着。又因鸦片战争，英侵略军攻陷北仑，全家避难宁波，生活更加困迫，徐时栋于道光癸卯秋记姚燮的生活情况道：“是岁余客杭州，有传某伯（姚梅伯）死者，比归知无恙。过之观中，方作道士装，为人忏悔。相视而笑，出手注《玉枢经》论茗共谈。”弄到寄食道观、当道士糊口的穷困地步，可见姚燮的晚境是够悲惨的。