这首七律是韦应物晚年在滁州刺史任上的作品，大约作于唐德宗兴元元年（784年）春天。唐德宗建中四年（783年）暮春入夏时节，韦应物从尚书比部员外郎调任滁州刺史，离开长安，秋天到达滁州任所。李儋、元锡，是韦应物的诗交好友，在长安与韦应物分别后，曾托人问候。次年春天，韦应物写了这首诗寄赠以答。
在韦应物赴滁州任职的一年里，他亲身接触到人民生活情况，对朝政紊乱、军阀嚣张、国家衰弱、民生凋敝，有了更具体的认识，深为感慨，严重忧虑。就在这年冬天，长安发生了朱泚叛乱，称帝号秦，唐德宗仓皇出逃，直到第二年五月才收复长安。在此期间，韦应物曾派人北上探听消息。到写此诗时，探者还没有回滁州，可以想见诗人的心情是焦急忧虑的。这就是此诗的政治背景。