这首诗约作于清德宗光绪三十一年（1905年）六月秋瑾第二次去日本的船上，是写给日本银澜使者的。一说作于此年十二月归国途中。作者于光绪三十年（1904年）夏天东渡日本，同年冬（一说次年春）因事返国；次年六月再去日本，十二月返回。她在船上见到了《日俄战争地图》不禁感慨万分，又值日本人向她要诗，于是她便写了这首悲壮的诗。龚本题作“题江山万里图，应日人之索”，《史迹》题作“日人银澜使者索题，并见日俄战地，早见地图，有感”。光绪二十年（1894年），日本发动对中国的侵略战争，迫使清朝政府签订了《马关条约》，从而霸占了台湾省及其附属岛屿和澎湖列岛。光绪二十七年（1901年）日本又发动了“日俄战争”，夺取了库页岛南部，取得了中国辽东半岛的“租借权”和南满铁路的权益。中国的领土在一天天被割让。作者看到中国的领土并入了日本帝国主义的版图，心中的怒火难以按捺。她想到自己此行的目的，正是为了推翻清朝政府，挽救祖国危亡，于是慨然提笔写下此诗。