唐顺宗永贞元年，柳宗元参加了王叔文为首的政治革新运动。由于保守势力与宦官的联合反攻，致使革新失败。因此，柳宗元被贬官到有“南荒”之称的永州。他在任所名为司马，实际上是毫无实权而受地方官员监视的“罪犯”。
因爱西南的冉溪风景秀丽，便在溪边筑室而居，并改溪名为愚溪。这首诗描写他迁居愚溪后的生活，字里行间流露出牢骚不平。