这是一首弃妇的哀怨诗。从诗中写到的“江”、“沱”看来，产地是在召（在岐山，周初召公的采邑）的南部、古粱州境内长江上游的沱江一带。女主人公可能是一位商人妇。古代有一夫多妻制，商人在经商的地方娶了妻或妾，离开江沱返回家乡时将她遗弃了。她满怀哀怨，唱出了这首悲歌以自我安慰。诗中的“之子”，是古代妻妾对丈夫的一种称呼，与《卫风·有狐》的“之子无裳”的“之子”一样。
历来对此诗的解释不一。或以为是媵妾因受正妻排斥、不能陪嫁而作，“之子”指正妻（见《毛诗》小序）；或虽认为这是一首弃妇诗，“之子”指薄情的丈夫，但认为“啸歌”者是弃妇，所谓“啸歌”是弃妇自我排遣的一种表现（方玉润《诗经原始》）。这些解释都与原诗的实际不合。
诗前原有小序：“《江有汜》，美媵也，勤而无怨，嫡能悔过也。文王之时，江沱之间有嫡不以媵备数，媵遇劳而无怨，嫡亦自悔也”；《郑笺》：“妇人谓嫁曰归……嫡与己异心，使己独留不行”；唐·孔颖达：“嫡妻往归之时不共我以俱行”（以上均见《毛诗正义》）。朱熹《诗集传》：“是时汜水之旁，媵有待年于此，而嫡不与之偕行，其后嫡被后妃夫人之化，乃能自悔而迎之”（《诗集传》）。清陈奂进一步将之具体化为“美媵”，“媵有贤行，能绝嫡之嫉妒之原故美之。诗录《江有汜》，其犹《春秋》美纪叔姬与嫡”（《诗毛氏传疏》）。
以上各家注解已经说得很清楚，这首诗的女主人公是一位没有跟随“嫡妻”“同归”（即同嫁）的“媵”。