对此诗背景及主旨的解释历代有不同说法，一种说法认为此诗为讽刺周幽王而作，以《毛诗序》为代表。《毛诗序》说：“刺幽王也。思古明王交于万物有道，自奉养有节焉。”孔颖达疏进一步解释说：“前二章鸳鸯为兴，言交于万物有道奉一物以例余也。后二章又以刍秣之式兴奉养有节。”另一种观点认为这是祝贺新婚的诗，以明代人何楷为代表。何楷说：“以《白华》之诗证之，其第七章曰：‘鸳鸯在梁，戢其左翼，之子无良，二三其德。’是诗亦有‘在梁’二语，词旨昭然。诗人追美其初昏（婚）。凡诗言‘于飞’者六，其以雌雄连言者，惟‘凤凰于飞’及此‘鸳鸯于飞’耳。《乘马》二章，皆咏亲迎之事而因以致其祷颂之意。《汉广》之诗曰：‘之子于归，言秣其马’亦同。”（《诗经世本古义》）清人姚际恒、方玉润也都赞同何说，认为是一首祝贺新婚的诗。方玉润认为此诗是写周幽王初婚的。朱熹则认为此诗是诸侯回答《小雅·桑扈》一诗的，是诸侯又回祝天子的诗。