关于此诗的背景，《毛诗序》说：“《羔裘》，刺时也，晋人刺其在位不恤其民也。”从该诗首句“羔裘豹祛”的描写来看，所写的是当时的一位卿大夫。因为只有当时的卿大夫，才能穿这种镶着豹皮的袖口。卿大夫是西周、春秋时国王和诸侯所分封的臣属，在当时常担任重要官职，世代掌握所属都邑的军政大权。在一般情况下，卿的地位较大夫为高，田邑也较大夫为多，并掌握国政和统兵大权，对属下的各级官员均可随意任免。从这首诗的内容看，那个卿大夫非常恃权傲物，趾高气扬，盛气凌人，侮慢故旧，故引起了一位故友的不满，那人便写诗讽刺他。也有人认为这是一位妇女责备丈夫或情人的诗，还有人认为是贵族婢妾反抗主人的诗。