此诗是诗人晚年江东之游时所作，约作于唐宣宗大中十一年（857年），与同名七绝同时，当时李商隐因柳仲郢推荐，任盐铁推官，游江东。
隋炀帝是中国历史上臭名昭著的腐败国君的典型。他即位以后，不务国事，却开凿了两千余里的运河，以便他由洛阳乘舟到江都游玩。他还打算游幸杭州，为此特意开凿了八百里的江南河。沿河广建行宫，耗尽民脂民膏。他在位十四年中，曾三次巡游江都，乘坐的龙舟前后相接，长达二百余里，锦帆过处，香闻十里。每次随行人员竟多达二十万人，拖船的民夫多达八、九万人。最后终至被杀。李商隐以此为根据，从国家的兴亡着眼，写了这首讽刺前朝以警当世的咏史诗。