此诗为唐代宗大历五年（770年）在长沙所作。大历三年（768）正月，杜甫离开夔州出三峡，在江湘之间漂泊了一年。次年春，他为了投奔刚刚移任潭州刺史的韦之晋，携家来到潭州。不幸刚到潭州韦便病故了。这样，杜甫一家人只好以船为室，寄身水上，直到大历五年春，仍然漂泊在潭州（今长沙）附近的湘江上。七律《燕子来舟中作》就是在这个时候写的。
多年颠沛流离的生活，彻底摧毁了杜甫的健康，他的头发几乎全白了，前此不久又聋了左耳，在肺病、糖尿病和风疾的折磨下，诗人的生命之火行将燃尽。此时此际，怀念故乡、眷恋京华成了诗人最强烈而执着的感情。狐死必首丘。他唯恐落个“终是老湘潭”（《楼上》）的下场，无论是山水云月，还是草木虫鱼，都会牵动旅愁与乡思。这时正值春天，江面上燕子频频来去。“树密早蜂乱，江泥轻燕斜”，（《入乔口》）“岸花飞送客，墙燕语留人”。（《发潭州》）可见，燕子偶然落在杜甫的船上，或息倦翅片刻，或啄残食一口，当时确实是司空见惯的情景。诗人睹物伤怀，即景抒情，写下了这首感人至深的七律。