这是辛弃疾爱国思想表现十分强烈的名作之一。作者在绍熙五年（1194）前曾任福建安抚使。从这首词的内容及所流露的思想感情看，可能是受到主和派馋害诬陷而落职时的作品。作者途经南剑州，登览历史上有名的双溪楼，作为一个爱国词人，他自然要想到被金人侵占的中原广大地区，同时也很自然地要联想到传说落入水中的宝剑。在祖国遭受敌人宰割的危急存亡之秋，该是多么需要有一把能扫清万里阴云的长剑呵！然而，词人之所见，却只是莽莽群山，潭空水冷，月明星淡。欲待燃犀向潭水深处探着，却又怕水面上风雷怒吼，水底里魔怪凶残。说明，若想取得这把宝剑，组成统一的、强大的爱国抗金力量，这中间是会遇到重重阻挠与严重破坏的。后片即景抒情，虽然流露出壮志难酬，不如困居高卧的隐退思想，但这一消极思想之产生，是与他当时的处境，与南宋王朝整个政治形势分不开的。南宋小朝廷偏安一隅，不图恢复进取，一味妥协投降；对爱国抗敌的有识之士却百般压制打击，直至迫害镇压，使统一中原的伟大事业，付之东流。因此，在指出辛词中经常流露的隐退闲居这一消极思想的同时，还必须指出这种思想之所以产生的客观原因。
词的特点集中表现在以下三个方面。一是线索清晰，钩锁绵密。这是一首登临之作。一般登临之作，往往要发思古之幽情，而辛弃疾此词却完全摆脱了这一俗套。作者即景生情，把全副笔 墨集中用于抒写主战与主和这一现实生活的主要矛盾之点上。开篇远望西北，点染出国土沦丧，战云密布这一时代特征。、接着便直截提出了解决这一主要矛盾的主要方法："倚天万里须长剑！"也就是说，要用自卫反击和收复失地的战争来消灭人侵之敌。下面紧扣双溪楼引出宝剑落水的传说。这里的宝剑既指坚持抗敌的军民，又是作者自况。这是第一层。从"人言此地"到上片结尾是第二层。作者通过"潭空水冷"、"风雷怒，鱼龙惨"来说明，爱国抗敌势力受到重重阻挠而不能重见天光，不能发挥其杀敌报国的应有作用。下片换头至"一时登览"，是第三层。正因为爱国抗敌势力受到重重阻挠，甚至还冒着极大的危险，所以词人才产生"不妨高卧"这种消极退隐思想。最后紧密照应开篇，以眼前之所见结束全篇，使全篇钩锁严密，脉络井然。
第二是因迩及远，以小见大。作者胸怀大志，以抗金救国、恢复中原为己任。他虽身处福建南平的一个小小双溪楼上，心里盛的却是整个中国。所以，他一登上楼头，便"举头西北"，由翻卷的"浮云"，联想到战争，联想到大片领土的沦陷与骨肉同胞的深重灾难。而要扫清敌人，收复失地，救民于水火，则需要有一支强大的军事力量．但作者却从一把落水的宝剑起笔，加以生发。"长剑"，最长也不过是"三尺龙泉"而已。而作者却通过奇妙的想象，运用夸张手法，写出了"倚天万里须长剑"这一壮观的词句。这是词人的心声，同时也喊出了千百万人心中的共同意愿。
第三个特点是通篇暗喻，对比强烈。这首词里也有直抒胸腺的词句，如"元龙老矣，不妨高卧"，"千古兴亡，百年悲笑，一时登览。"但是，更多的词句，关键性的词句却是通过大量的暗喻表现出来的。词中的暗喻可分为两组：一组是暗喻敌人和主和派的，如"西北浮云"，"风雷怒，鱼龙惨"，"峡束苍江对起"等；一组是暗喻主战派的，如"长剑"，"过危楼，欲飞还敛"，"元龙老矣"等等。这两种不同的形象在词中形成鲜明的对照和强烈的对比。这种强烈对比、还表现在词的前后结构上。如开篇直写国家危急存亡的形势："举头西北浮云"，而结尾却另是一番麻木不仁的和平景象；"问何人又卸，片帆沙岸，系斜阳缆！"沐浴着夕阳的航船卸落白帆，在沙滩上搁浅抛锚。这与开篇战云密布的形象是何等的不同！
这首词形象地说明，当时的中国大地，一面是"西北浮云"，"中原膏血"；而另一面却是"西湖歌舞"，"百年酣醉"，长此以往，南宋之灭亡，势在必然了。 由于这首词通体洋溢着爱国热情，加之又具有上述几方面的艺术特点，所以很能代表辛词雄浑豪放、慷慨悲凉的风格，读之有金石之音，风云之气，令人魄动魂惊。