据《旧唐书·刘禹锡传》，永贞元年（805年），即贞元二十一年，刘禹锡参加王叔文政治革新失败后，贬离长安作连州刺史，半途又贬为朗州司马。到了元和十年（815年），朝廷有人想起用他以及和他同时被贬的柳宗元等人，于是他从朗州被召回京。这首诗，就是他从朗州回到长安时所写的，由于刺痛了当权者，同年又贬往连州。作者在《重至衡阳伤柳仪曹》诗前小序中追述这次被贬途中和柳宗元作别事，说是在“元和乙未”年，也就是元和十年。