这首诗是诗人谢灵运任永嘉太守时游永嘉江所作。谢灵运是东晋大族谢氏之后，门第高贵，自视甚高。刘宋建立之后，打击门阀士族，谢灵运由公降为侯，未得重用，因而心怀不满，自己主动要求出守永嘉郡。在永嘉时他肆意游览山水，不理政事，寄情于山水翰墨之间，以抒发郁愤。正是在这种处境与心情下，谢灵运写了此诗。