此词写于公元1079年（宋神宗元丰二年），苏轼第三次到扬州平山堂，缅怀恩师欧阳修，同时也蕴含苏轼自身的人生感叹。
到作此词为止，苏轼共三次到过扬州，第一次，是公元1071年（熙宁四年）由京赴杭任通判，南下经扬州；第二次，是公元1074年（熙宁七年）由杭州移知密州，北上途经扬州；第三次，是公元1079年（元丰二年），从徐州移知湖州（今浙江吴兴）。则“三过平山堂下”实质上浓缩了苏轼近十年间南迁北调的动荡生涯，此时四十二岁的苏轼，顿生弹指之间，半生倏忽已过的感慨。近十年的人生跨度中，自己固然已蹉跎岁月，尊敬的恩师欧阳修亦已仙逝，而堂上仍留有他遒劲的手迹，更让人心生缅怀之念。