关于此诗背景，历代学者尚有分歧。《毛诗序》持“刺秦康公弃其贤臣说”，朱谋玮《诗故》持“刺弃三良说”，何楷《诗经世本古义》“秦穆公悔过说”。朱熹《诗集传》说此诗写妇女担心外出的丈夫已将她遗忘和抛弃，为了自圆其说，他还特意举了例证说：“此与《扊扅（yǎn yí）》之歌同意，盖秦俗也。”《扊扅歌》的本事是这样的：百里奚逃亡后当上了秦相，宴席时厅堂上乐声齐奏。有个洗衣女佣说自己懂得音乐，于是操琴抚弦而奏，并唱道：“百里奚，五羊皮。忆别时，烹伏雌，炊扊扅。今富贵，忘我为！”百里奚听后询问，方知是失散的妻子，于是夫妻团圆。朱熹用秦俗来证秦风，也颇有说服力。不过诗无达诂，见仁见智，也不必泥于一说。高亨《诗经今注》云：“这是女子被男子抛弃后所作的诗。（也可能是臣见弃于君，士见弃于友，因作这首诗。）”这后面两个“也可能”，说明了此诗的多义性。