明代徐士俊认为，元曲中“称绝”的作品，都是仿效此作而来，可见其对这首《生查子》的赞誉之高。此词言语浅近，情调哀婉，用“去年元夜”与“今年元夜”两幅元夜图景，展现相同节日里的不同情思，仿佛影视中的蒙太奇效果，将不同时空的场景贯穿起来，写出一位女子悲戚的爱情故事。
上阌描绘“去年元夜时”女主人公与情郎同逛灯市的欢乐情景。“去年元夜时，花市灯如昼。”起首两句写去年元宵夜的盛况美景，大街上热闹非凡，夜晚的花灯通明，仿佛白昼般明亮。“月上柳梢头，人约黄昏后”，女主人公追忆与情郎月下约定的甜蜜情景，情人间互诉衷情的温馨幸福溢于纸上。从如昼灯市到月上柳梢，光线从明变暗，两人约定的时间又是“黄昏”这一落日西斜、素来惹人愁思的时刻，皆暗示女主人公的情感故事会朝着悲剧发展。
下阕写“今年元夜时”女主人公孤独一人面对圆月花灯的情景。“今年元夜时，月与灯依旧。”一年过去，眼前的景象与去年没有两样，圆月仍然高挂夜空，花灯仍然明亮如昼，但是去年甜蜜幸福的时光已然不再，女主人公心里只有无限相思之苦。之所以伤感，是因为“不见去年人”，往日的山盟海誓早已被恋人抛诸脑后，如今物是人非，不禁悲上心头。令人肝肠寸断的相思化作行行清泪、浸湿衣衫。“泪满春衫袖”一句是点题句，将女主人公的情绪完全宣泄出来，饱含辛酸蕴藏无奈，更有无边无际的苦痛。
此词的艺术构思近似于唐人崔护的《题都城南庄》诗，却较崔诗更见语言的回环错综之美，也更具民歌风味。全词在字句上讲求匀称一致，有意错综穿插，它用上阕写过去，下阕写现在，上四句与下四句分别提供不同的意象以造成强烈的对比。上下阕的第一句“去年元夜时”与“今年元夜时”，第二句“花市灯如昼”与“月与灯依旧”，两两相对，把“元夜”“灯”作了强调；而“人约黄昏后”与“不见去年人”，则是上阕第四句与下阕第三句交叉相对，虽是重叠了“人”字，却从参差错落中显示了“人”的有无、去留的天差地别及感情上由欢愉转入忧伤的大起大落，从而表现了抒情主人公内心的起伏变化。
词作通过主人公对去年今日的往事回忆，抒写了物是人非之感。既写出了伊人的美丽和当日相恋的温馨甜蜜，又写出了今日伊人不见的怅惘和忧伤。词的语言通俗，构思巧妙，上片写去年，下片写今日，重叠对应，回旋咏叹，具有明快、自然的民歌风味。结尾“泪满春衫袖”一句，则通过描写将物是人非、旧情难续的感伤表现得十分充分。全词以独特的艺术构思，运用今昔对比、抚今追昔的手法，从而巧妙地抒写了物是人非、不堪凹首之感。语言平淡，意味隽永，有效地表达了词人所欲吐露的爱情遭遇上的伤感和苦痛体验，体现了真实、朴素与美的统一。语短情长，形象生动，又适于记诵，因此流传限广。