“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。”这句话的意思：经历过无比深广的沧海的人，别处的水再难以吸引他；除了云蒸霞蔚的巫山之云，别处的云都黯然失色。
以沧海之水和巫山之云隐喻爱情之深广笃厚，见过大海、巫山，别处的水和云就难以看上眼了，除了诗人所念、钟爱的女子，再也没有能使我动情的女子了。诗人的这个“心上人”，据说是双文，即诗人所写传奇《莺莺传》中莺莺的原型，诗人因双文出身寒门而抛弃她后，有八九年“不向花回顾”（《梦游春七十韵》）。又有人说此诗是为悼念亡妻韦丛而作，韦丛出身高门，美丽贤慧，二十七岁早逝后，诗人曾表示誓不再娶（《遣悲怀·之三》）。两句诗化用典故，取譬极高。前句典出《孟子·尽心上》“观于海者难为水”；后句典出宋玉《高唐赋序》“妾在巫山之阳，高丘之阻、旦为朝云、暮为行雨。后人引用这两句诗，多喻指对爱情的忠诚，说明非伊莫属、爱不另与。这两句诗还简缩为成语“曾经沧海”，还可比喻曾经经历过很大的场面，眼界开阔，见多识广，对比较平常的事物不放在眼里。