此诗当作于唐宣宗大中三年（849年）春天。安史之乱以后，李唐王朝便日渐衰弱。从唐穆宗朝开始的牛李党争使整个朝廷更加混乱。在党争中，杜牧离开长安，几近家破人亡，无以存身；李商隐也不能幸免，一路外放，生活每况愈下。随着唐宣宗即位，为党争牵累的杜牧、李商隐，从外放地陆续回到京城长安。大约在大中三年（849年）前后，这两位诗人久别之后，终于重又聚合。当时杜牧任司勋员外郎兼史馆修撰，李商隐在京兆府担任代理法曹参军。因为彼此之间的私下情谊，他们在这段日子里有过频繁的相处交游，有过密切的来往酬唱。在《全唐诗》的《李商隐卷》中收录的《杜司勋》和《赠司勋杜十三员外》都作于此时。