此诗作于晋怀帝元嘉八年（431年）晚春，由京城建康赴临川（治今江西南昌）内史任途中。其前，会稽太守孟顗诬谢灵运在浙聚众图谋不轨，谢灵运赴京自诉，总算文帝“见谅”，留他在京。一年后外放江西，其实含有驱虎离山，断其根本之意。谢灵运对这种明用暗放的手段心中是了然的。先此二度归隐，已使他悲愤难已，今番横遭罗织，自然更添怨恨，所以从离开石首城起，所作《初发石首城》《道路忆山中》诸作中，他均以遭谗流放的屈子自比，一旦进入彭蠡湖口，心潮更与风涛同起伏，遂以如椽雄笔，总揽入湖三百三十里景物，抒达幽愤。
彭蠡湖（鄱阳湖）口即江州（今江西九江）口，为彭蠡与长江交接处。自《尚书·禹贡》后，古书对湖口水势的记载有“三江既入”“九江孔殷”等说，由于地貌变迁，加以传说悠谬，是三为九，本费猜思，而具体何指，更莫衷一是。于是种种的传说也应运而生。这本是人们发思古之幽情的好处所，加以水流吞吐，水道复杂，更有一派奇景壮观，于是催发了诗人们千百次吟咏，谢客此诗是其中最早的也是最优秀的篇章之一。