唐天宝年间，唐玄宗荒于朝政，李林甫、杨国忠擅权，李白忧之，故借古题以讽时事，意在著明人君失权之戒。此诗见于《河岳英灵集》，当作于天宝十二载（753年）以前。
唐玄宗天宝五载（746年），京都长安发生了一起震动全国的大案。此案是由皇位的继承问题而引起的：宰相李林甫千方百计地企图阻止太子李亨继承帝位，有预谋地组织了一场对东宫近臣和亲友的大屠杀。以太子妃的兄长韦坚为首的一批朝臣遭到了杀身之祸，坐贬者达数十人。最后李林甫又恣意罗致，广泛株连。虽然太子想尽办法，勉强保住了储君的地位，但朝中大权旁落，政治更加黑暗，已经暗伏安史之乱爆发的前兆。这次大狱，受株连的有几人是李白的挚友，即李邕、裴敦复、崔成甫。前两人惨遭杀害，崔成甫则被放逐到湘阴，最后死于沅湘。这激起了刚被排挤出长安的李白的无比愤怒，他对朝中权臣的专横跋扈深恶痛绝，忧国忧民之心油然而生，于是写下此诗。