前人多认为此诗的主人公是鲁庄公。《毛诗序》云：“《猗嗟》，刺鲁庄公也。齐人伤鲁庄公有威仪技艺，而不能以礼防闲其母，失子之道，人以为齐侯之子焉。”
关于此诗的主题，有主刺与主美二说。主刺说由来已久，其背景源于齐襄公兄妹乱伦故事。周庄王三年（公元前694年）春正月，齐襄公求婚于周王室，天子允婚，同意王姬下嫁于齐，并命鲁桓公主持婚礼大事。齐与鲁乃姻戚之邦。鲁桓公奉周天子之命至齐商议婚娶大事，自然偕夫人文姜（齐襄公之妹）一同前往。文姜归国之后，兄妹相见，旧情萌发又干出乱伦之事来，且被其夫鲁桓公侦悉。为了掩盖其丑行，齐襄公命人于饯行之后，乘醉将鲁桓公杀死，伪称暴疾而亡。鲁桓公死后，其子同继位，史称鲁庄公。《毛诗序》的作者将此诗附会这个历史故事，认为是齐人讽刺鲁庄公的作品。这种解释的确牵强。《齐风·猗嗟》诗中除第二章的“展我甥兮”一语中的“甥”可比附齐襄公与鲁庄公的舅甥关系外，其余内容则与故事毫不相涉。即使“甥”字，古人解释亦多歧义。《诗经稗疏》云：“古者盖呼妹婿为甥。”孔疏则云：“凡异族之亲皆称甥。”所以清人方玉润不同意《毛诗序》主刺的解释，他在《诗经原始》一书中说：“愚于是诗，不以为刺而以为美，非好立异，原诗人作诗本意盖如是耳。”但方氏仍然以为此诗的本事是齐襄公兄妹乱伦之事。方氏本人将此诗本事附会旧说，也是“深文奇刻”的“后儒”之一。所不同者，仅主刺主美之异。
将此诗本事与齐襄公兄妹乱伦故事扯在一起，缺乏依据。就诗论诗，不过是一首赞美一位少年射手的诗作。