作者戚夫人是汉高祖刘邦的宠妃，生赵王刘如意。因争立自己的儿子为太子，戚夫人成了吕后的仇家。刘邦去世后，吕后成为皇太后，她将戚夫人囚禁在永巷，让戚夫人整日舂米，不得与外界有任何联系。《戚夫人歌》就是戚夫人在舂米时自编自唱的伴歌。
据《汉书·外戚传》记载，汉高祖刘邦生前曾因嫌吕后的儿子太子刘盈为人仁弱，常想废掉他，而立戚夫人的儿子刘如意为太子。但因吕后为人刚毅，以四皓辅佐太子，终于保住了刘盈太子的地位。高祖驾崩后，惠帝（刘盈）继位，吕后当上了皇太后，仍对此事耿耿于怀，于是便下令将戚夫人关在永巷之中，让她穿破旧的衣裳，终日舂米为生。戚夫人身为贵妃，竟然落到这种地步，心中自然十分悲痛，但心中的怨愤向谁倾诉呢？没有一个人来关心她，于是不由将心中的积怨用歌谣的形式唱了出来。