辛弃疾20岁时，就在家乡历夸(今山东济南)参加了抗金起义。起义失败后，他回到南宋，当过许多地方的长官。他安定民生，训练军队，极力主张收复中原，却遭到排斥打击。后来，他长期不得任用，闲居近二十年。这首词，抒写了他梦寐以求、终生不变的抗敌救国的理想，抒写了壮志不酬的悲愤心情。
该词是作者失意闲居信州时所作，无前人沙场征战之苦，而有沙场征战的热烈。词中通过创造雄奇的意境，抒发了杀敌报国、恢复祖国山河、建立功名的壮怀。结句抒发壮志不酬的悲愤心情。
词的上片，写作者闲居家中心情苦闷，只能借酒浇愁；然而，就是在深夜酒醉之时，还一次又一次地拨亮灯火，久久地端详着曾伴随自己征战杀敌的宝剑，渴望着重上前线，挥师北伐。作者带着这样的思念和渴望进入梦中。他恍惚觉得天已拂晓，连绵不断的军营里响起了一片嘹亮雄壮的号角声。他把大块的烤牛肉犒劳将士们，让他们分享；军乐队奏着高亢激越的边塞战歌，以助兴壮威。在秋风猎猎的战场上，他检阅着各路兵马，准备出征。
词的下片，紧接着描写了壮烈的战斗和胜利的结局：将士们骑骏马飞奔，快如“的卢”，风驰电掣；拉开强弓万箭齐发，响如“霹雳”，惊心动魄。敌人崩溃了，彻底失败了。他率领将士们终于完成了收复中原、统一祖国的伟业，赢得了生前死后不朽的英名。到这里，我们看到了一个意气昂扬、抱负宏大的忠勇将军的形象，他“金戈铁马，气吞万里如虎”！然而，在词的最后，作者却发出一声长叹：“可怜白发生！”从感情的高峰猛的跌落下来。原来，那壮阔盛大的军容，横戈跃马的战斗，以及辉煌胜利，千秋功名，不过全是梦境。实际上，在苟安卖国的统治集团的压制下，作者报国无门，岁月虚度。“可怜白发生”，包含着多少难以诉说的郁闷、焦虑、痛苦和愤怒啊！
这首词基调雄壮高昂，真不愧为「壮词」。而结句的悲壮低徊，却与此形成鲜明对比。更令人感慨与寻思。词的结构上也不同于一般词作，上下片语义连贯，过片不分，直到最后一句突然一个顿挫，读来波澜起伏，跌宕有致，实为辛弃疾「沉郁顿挫」的典型之作。
从全词看，壮烈和悲凉、理想和现实，形成了强烈的对照。作者只能在醉里挑灯看剑，在梦中驰骋杀敌，在醒时发出悲叹。这是个人的悲剧，更是民族的悲剧。而作者的一腔忠愤，无论在醒时还是在醉里、梦中都不能忘怀，是他高昂而深沉的爱国之情、献身之志的生动体现。