这首咏物词约作于宋神宗元丰四年（1081年），时为苏轼因“乌台诗案”被贬谪居黄州的第二年。章楶，是苏轼的同僚和好友。他作有咏杨花的《水龙吟·燕忙莺懒芳残》，原词曰：“燕忙莺懒芳残，正堤上杨花飘坠。轻飞乱舞，点画青林，全无才思。闲趁游丝，静临深院，日长门闭。傍珠帘散漫，垂垂欲下，依前被风扶起。兰帐玉人睡觉，怪青衣，雪沾琼缀。绣床渐满，香球无数，才圆却碎。时见蜂儿，仰黏轻粉，鱼吞池水。望章台路杳，金鞍游荡，有盈盈泪。”
苏轼的这一首是次韵之作。依照别人词的原韵，作词答和，连次序也相同的叫“次韵”或“步韵”。苏轼在一封给章质夫的信中说：“《柳花》词妙绝，使来者何以措词。本不敢继作，又思公正柳花飞时出巡按，坐想四子，闭门愁断，故写其意，次韵一首寄云，亦告以不示人也。”有人认为这首词作于哲宗元祐二年（1087年），时苏轼与章楶同在京城，交往频繁。但信中提到章质夫“正柳花飞时”出任巡按，则与元丰四年（1081年）四月章出为荆湖北路提点刑狱的经历及季节特征相吻合。故定为元丰四年更为妥当。