这首诗当作于唐宪宗元和十一年（816年），其时元稹与白居易分别在通州与江州任所。元稹于唐宪宗元和十年（815年）三月贬谪通州（州治在今四川达县）。当年八月，他的挚友白居易也从长安贬谪江州（今江西九江）。相同的命运把两颗心连得更紧，通州与江州之间，常有书信来往，赠送衣物，互相关切。元稹的谪居生涯是很凄苦的。他于闰六月到达通州后，就害了一场疟疾，差一点病死。瘴乡独处，意绪消沉，千里之外，唯有好朋友白居易与他互通音信。他后来写的长诗《酬乐天东南行诗一百韵》的序言中，追述了通州期间与白居易的唱酬来往。序文最后说：“通之人莫可与言诗者，唯妻淑在旁知状。”所谓“知状”，指知道他与白氏诗信往返，互相关切的情状。元稹每得白居易信函，总是激动不已。这首《得乐天书》就是其中一次收到白居易的信函时有感而作的一首诗。