诗人身处唐末乱世，社会动乱。唐帝国到了懿宗、僖宗的时候，已经是“日薄西山，气息奄奄”了。藩镇割据，拥兵自大，“专务聚财积粟，峻法树威”（《旧唐书·韩弘传》），相互间的兼并和掠夺愈演愈烈。而王室的生活则越来越奢侈糜烂，上行下效，各级贪官污吏横征暴敛，中饱私囊；藩镇牙兵凶残暴戾、强敲豪夺、逾法犯令，任意为非作歹。百姓们在这层层的勒索和压榨下，处在暗无天日、水深火热的境地。
诗人一生过着穷困潦倒的生活，对劳动人民和现实生活有广泛的接触，思想感情与劳动人民相通。他忧国忧民，理解百姓的灾难，同情他们的疾苦。诗人面对现实，喷发出对荼毒生灵的统治者的有力控诉和抨击，把揭露屠夫民贼贪婪残暴和恤悯人民的悲惨厄运，有机地结合起来。他以“诗旨未能忘救物”（《自叙》）自期，所以所作的诗篇中大多体现了社会现实和人民疾苦。这首诗也是杜荀鹤反映社会现实，希望通过自己的“主箴刺”之文，来讽谕和裨补社会的弊废阙失，挽救世人的风骨。