此词写作背景有两说，一是以为作者在滞留青州时写给移守莱州的丈夫；一是以为作者在赴莱州途中的昌乐馆写给留居青州的姊妹们。龚克昌《谈〈蝶恋花·晚止昌乐馆寄姊妹〉》以为，当以后者说为胜。理由是：一、元代刘应李《事文类聚翰墨大全》后丙案卷凹收此词，题为《晚止昌乐馆寄姊妹》。但刘氏对作者失考，归入无名氏；其实，在此之前，也即在宋代曾慥的《乐府雅词》里，已标明此词为李易安作；曾氏生活年代与作者同时，其说当较可信，正可补正刘氏将此词编入无名氏之误。而以为此词为清照思夫念旧之作均出后代，殊无实据。二、词中出现的“人道山长山又断，萧萧微雨闻孤馆”句，与所标“晚止昌乐馆寄姊妹”题意正合，以词中所流露的也恰是作者身处旅途中的口气，和寄宿孤馆中的心境。因此，断此词为作者寄姊妹之作，当较近是。
平慧善《李清照诗文词选译》认为，公元1121年（宣和三年辛丑）八月间，李清照自青州赴莱州，途经昌乐宿馆。作此词奇姊妹。
根据陈祖美《李清照简明年表》，此词作于公元1121年9月中旬。公元1120年（北宋宣和二年庚子）赵明诚知莱州，李清照未与之同去，仍居青州。公元1121年（宣和三年辛丑）秋天次年起身赴莱州与丈夫团聚，行到昌乐，遇雨宿于旅馆中，一时难以见到久别的丈夫，又思念家中姊妹，在寂寞凄苦中写了这首《蝶恋花·晚止昌乐馆寄姊妹》。