杜甫自大历三年（768）正月带着全家离开四川，在湖北、湖南飘泊了两年多，写下九十多首诗，其中以《归雁》为题的诗写了四首。先是大历二年，岭南节度使徐浩上奏，说当年十一月二十五日，其执管的怀集县有大雁飞来，结果是五岭之外不见雁影，仅是妄想而已，杜甫讽刺其浮报虚夸，写下《归雁》诗：“闻道今春雁，南归自广州。见花辞涨海，避雪到罗浮。是物关兵气，何时免客愁？年年霜露隔，不过五湖秋。”三月到达湖北江陵，杜甫又写《归雁》曰：“东来万里客，乱定几年归？肠断江城雁，高高正北飞。”倾吐一腔离乱飘泊之愁，春暖雁北飞，诗人举家向南，国势日下，前程未卜，何以不愁？到了衡州，杜甫再写《归雁二首》（翻宋本第二首题名为《再吟》），对衡阳雁北飞寄予无限牵挂。归是主题，雁是道具，诗人借雁抒发难以排遣的愁绪乡思。