据刘肃《大唐新语·文章》载：武则天时，正月十五夜京城大放花灯，金吾弛禁，特许夜行，观灯者人山人海。文士数百人赋诗纪事，当时以苏味道、郭利贞、崔液三人所作为绝唱。然而，郭、崔二人所作，人们早已淡忘，唯有本篇传诵不绝。
苏味道武则天时居相位数年，居洛阳次北宣风坊。此诗大约作于武则天神龙元年正月（705年），描写的即是武则天时期神都元夜的景象。也有学者认为，此诗作于武则天长安元年（也即大足元年正月，701年）。