此诗是杜牧被任为监察御史，由淮南节度使幕府回长安供职后所作，具体写作时间约在唐文宗大和九年（835年）或开成元年（836年）秋。唐文宗大和七年（833年）至大和九年（835年），杜牧曾任淮南节度使掌书记，与韩绰是同僚。
唐代的扬州，是长江中下游繁荣的都会，店肆林立，商贾如云，酒楼舞榭，比比皆是，“每重城向夕，倡楼之上，常有绛纱灯数万，辉罗耀列空中，九里三十步街中，珠翠填咽，邈若仙境”（《太平广记》卷273引《唐阙文》）。“性疏野放荡”的杜牧，在这样的环境中，常出没于青楼倡家，有不少风流韵事，韩绰在这方面是他同道，所以回到长安后写诗寄赠。