《兵车行》是历史生活的真实记录。
唐玄宗天宝年间，朝廷对边疆少数民族频繁发动进攻。八载（749），哥舒翰奉命进攻吐蕃石堡城（在今青海省境内），久攻不下，后虽侥幸取胜，但所部六万三千人损失大半；到这年冬天，所派驻龙驹岛（在青海湖中）的二千戍卒也全军覆没。十载（751）四月，剑南节度使鲜于仲通又奉命进攻南诏（主要辖境在今云南省），结果大败，士卒死者六万人，仲通仅以身免。由于这两次战争中丧师巨万，朝廷乃大举征兵。这件事，在《资治通鉴·唐纪三十二》里有生动的记载：
人闻云南多瘴疠，未战，士卒死者什八九，莫肯应募。杨国忠（时任宰相）遣御史分道捕人，连枷送诣军所……于是行者愁怨，父母妻子送之，所在哭声振野。
如此摧肝裂肺的图景在历史上也是罕见的!《兵车行》这首诗，很可能就是诗人见到这样图景的当时或其后不久写的。
但诗人把这个历史镜头捕捉到自己的诗中来，不过是拿它作为一出社会悲剧的序幕，而他的主要意图是揭露统治阶级对人民的残酷压迫。因此，紧接着这个序幕，就通过“行人”答问逐层深入地展示这出悲剧的内容：“去时里正与裹头，归来头白还戍边”──这是说丁壮们无限期地超期服役；“边庭流血成海水”──这是千百万战士战死沙场；“汉家山东二百州，千村万落生荆杞”──这是说全国农村生产凋敝；“县官急索租，租税从何出”──这是说人民连生计都无法维持，而朝廷依旧逼索租税。可见，这种艺术概括方式的基本点是，由点到面、由现象到本质地勾画出安史之乱前的一个历史时期里社会的真实状况。读完这首诗，我们不仅可以看到整整一代人的深重苦难，而且能触摸到诗人那颗同情人民的火热的心。
这首诗的意义还不止于此，更为重要的是，它表现了诗人反对“开边”战争的坚定立场。“边庭流血成海水，武皇开边意未已”，说明他认识到这种不义的战争是一切苦难的根源；他敢于把战争的责任加在最高统治者身上，这样的勇气是当时众多的诗人所不具有的。诗人的这种立场是一贯的，在《前出塞》中他曾写道：“君已富土境，开边一何多”“杀人亦有限，立国自有疆”。这正是杜诗人民性之所在。