这组诗是北宋神宗熙宁元年（1068）诗人到京城后重游西太一宫时即兴吟成，题写在墙壁上的作品，即所谓题壁诗。景祐三年（1036年）王安石随其父王益来到汴京，曾游西太一宫，当时是十六岁的青年，满怀壮志豪情。次年，其父任江宁府（今江苏南京）通判，他也跟到江宁。王安石十八岁时，王益去世，葬于江宁，亲属也就在江宁安了家。嘉祐六年（1061年），王安石任知制诰，其母吴氏死于任所，他又扶柩回江宁居丧。熙宁元年（1068年），王安石奉宋神宗之召入汴京，准备变法，重游西太一宫。此时距初游之时已经三十二年了，王安石也已经四十八岁，快到了五十而知天命的年龄。在这初游与重游的漫长岁月里，父母双亡，家庭变故，国事难为，自己在事业上也还没有做出什么成绩，触景生情，感触很深，写下这两首诗。