这首诗展示的是一幅牧童骑牛晚归图，真正达到了“诗中有画”的境界。这是一首描写农村晚景的诗：在四周长满青草的池塘里，池中的水灌得满满的，太阳正要落山，红红的火球好像被山吃掉一样（是落山后），倒映在冰凉的池水波纹中。放牛回家的孩子横坐在牛背，他拿着短笛随意的吹奏。诗人即景而写，构成了一幅饶有生活情趣的农村晚景图。
诗前两句写背景。首句“草满池塘”是说节令已在春末，池塘里的青草已经长满，借鉴谢灵运《登池上楼》名句“池塘生春草”，但以“满”字易“生”字，显出节令的不同。“水满陂”，是说正逢多雨季节，因此水涨得很高。次句写远山落日。用一个“衔”字，形象地现出落日挂在山头上的情况，与杜甫“四更山吐月”的“吐”字同见炼字之工。又用一个“浸”字，写落日青山倒映水中，与王安石“北山输绿涨横陂”句情景非常相似。诗围绕池塘为中心，以池塘中的绿草与澄净的池水，带出青山与落日，中间以一“浸”字作维系，使池塘显得很热闹，色彩也十分绚丽。
在这样宁静优美的背景中，主人公——牧童登场了。他骑着牛儿，走向村庄，手中拿着支短笛，随意吹着。与上两句的恬静相比，这两句描绘得非常生动活泼。牧童骑着牛，不是规规矩矩地骑，而是横坐着；他吹笛也不是认真地吹，而是“无腔信口吹”。于是，牧童调皮天真的神态，活生生地呈现在读者面前，使人为之耳目一新。
诗摄取的画面不大，写景则集中在池塘上，写人则集中在牧童上，又都紧紧围绕着“村晚”二字落笔，把人引入了江南优美的田园之中，使人对悠然恬静的乡村生活充满着向往。在此之前，张舜民《村居》诗有“夕阳牛背无人卧，带得寒鸦两两归”句，与这首诗比，画面中少了个天真烂漫的牧童，代之以牛背的乌鸦，以显出村晚的萧瑟。同样的农村景色，因诗人的心情不同，摄取的画面便不同，一是充满情趣，一是惆怅落寞，因此诗家有“一切景语皆情语”的说法。