词是词人流贬后所作的秋夜抒感怀人之词。上下两片都主要写景，寓情于景，情景交融。全词写得缠绵悱恻，凄婉感人。
上片写秋夜萧疏冷落景色，抒写身世凋零、人老孤栖的凄凉情怀。“晚雨”三句的主体是“凉蝉”这个具体意象，刻画了一幅秋天的雨后黄昏图，十分凄凉。下雨的黄昏，枯木上那可怜的树叶在风中飘零，连蝉也感觉到了寒冷，所以称寒蝉。“短景”四句由景开始入手，然后抒情，表达了词人悲凉的秋思。“想幽欢”三句是对往日与情侣相处的甜蜜情景的回忆，用往日的幸福来反衬今日的悲秋情绪，深化主题。
下片写思乡怀人，推想对方不眠含泪的情景，表现对伊人爱恋关切之深情。开始三句，即用蝼蛄悲啼的景象，来营造凄凉的气氛，烘托孤寂凄苦的心情。“一笛”二句，写词人又苦又恨，极度思念情人，以至辗转难眠。于是他只有独自对着空楼，在夜风中吹笛来排解心中的怨恨，情到深处不禁暗自垂泪。词人没有写自己到底有多愁苦，却用情人对自己的思念来表现自己深切的相思之情。“故园”二句写自己不能返回故乡，也不能与情人鸿雁传书来安慰她的离愁而非常愧疚和惆怅，还写出了自己黯然神伤的寂寥心情。结尾两句转而描写远方的故乡，表达了自己对情人孤苦伶仃、无人作伴的深切关怀。