张炎经历国亡家破的惨变后，誓做大宋遗民，不为元朝作事。他一生都在追求那种隐居山中隐士生活。一生中为躲避元朝廷的征召到处流浪。仅有一次，约在元世祖至元二十七年九月，张炎为元朝廷逼召，与好友曾心传（遇）、沈尧道（钦）一起由杭州到大都，为元宫延缮写金字藏经，次年春天完成即返杭，此次入京约有半年的光景。这就是词题中所说的“北游”。此次北游，给词人留下极为深刻的印象，以致在他离开京都后很长时间，还是念念不忘。
这首《阮郎归》就是他在离京二十年之后写的追怀他那次京都生活的小词。
词的上片写大都的盛况。“钿车骄马锦相连，香尘逐管弦。”写大都街上，车马豪华，多不胜数，前后相连，络绎不绝。“钿车”指妇女乘坐的金饰的轻便小车，“骄马”指士子所乘骏马。起首一句就表明士女欢游，场面豪华热烈。次句用“香尘”、“管弦”进一步描绘游乐活动之盛，同时又渲染了气氛，使之更表现出盛况空前。“瞥然，飞过水秋千，清明寒食天。”“水秋千”原指南方在秋千架上翻筋斗跳水的一种游戏，在这实指与此相仿的北方的荡秋千。突然间，见秋千荡起，才醒悟到原来是清明寒食节。《天金遗事》载：天宝宫中至寒食节竟筑秋千，令宫嫔辈戏笑以为宴乐，帝（玄宗）呼为半仙之戏，都中士民相与仿之。流传民间，使寒食节以秋千为戏。以此作者可知是寒食节。短短几句，钿车、骄马、香尘、管弦和飞动的水秋千，组成了一幅“清明寒食天”的宏观景象图。
词的下片写词人追怀京都生活中与一位女郎的一段缠绵往事。“花贴贴，柳悬悬。莺房几醉眼。”“莺房”指女子的卧房，“莺房几醉眠”，可见词人与“莺房”的女主人关系非同一般。“花贴贴，柳悬悬”正表现了两人缠绵的生活。“醉中不信有啼鹃”，“啼鹃”是悲苦的象征，杜鹃啼血既是悲苦，又是离别的象征。作者不相信与那位女郎会有离别悲苦之事，不相信会离开她。但事与愿违，终又劳燕分飞，天隔一方，只能将深深的思念留在京都，直至二十年后还时常想起，“江南二十年”即是写此。词中女郎是谁呢？有人考证可能是张炎的老相识，杭州歌妓沈梅娇，可参阅其他有关资料。