这首诗约写于天宝九载（751年）。当时唐玄宗荒于酒色、好大喜功，把持朝政的权奸杨国忠为了邀功媚上，曾命剑南节度使鲜于仲通率兵八万攻打南诏（在今云南大理一带），与南诏王阁罗凤战于西洱河畔，结果唐兵大败，死伤十之八、九。据《资治通鉴》载：鲜于仲通败后，杨国忠不甘心认输，再度举兵，于是便到各处征集、甚至派御史去各州各郡分道抓人，押送军中，以应讨南诏之急。此诗即即有感于这一事件而作。