宋景佑四年（1037年），王安石随父王益定居江宁（今江苏南京），王安石是在那里长大的，对钟山有着深厚的感情。神宗熙宁二年（1069），王安石被任命为参知政事（副宰相）；次年被任命为同乎章事（宰相），开始推行变法。由於反对势力的攻击，他几次被迫辞去宰相的职务。这首诗写於熙宁八年（1075）二月，正是王安石第二次拜相进京之时。
《泊船瓜洲》的写作时间长期以来也有争议，虽然都认为写于王安石晚期，但具体的说法主要有三种意见：①宋神宗熙宁元年（1068），王安石应召自江宁府赴京任翰林学士，途经瓜洲后所作；②神宗熙宁七年（1074），王安石第一次罢相自京还金陵；途经瓜洲时所作；③神宗熙宁八年（1075），王安石第二次拜相；自江宁赴京途经瓜洲时所作。